James Brown’un sorunlu geçirdiği çocukluk dönemi kariyerini de belirlemiştir. 16 yaşında, silahlı soyguna katılma suçundan ilk kez hapse girdi. 4 sene boyunca hapiste yattıktan sonra kilisenin korosunda şarkı söylemeye başladı.
Kısa sürede ilahilere verdiği özgün yorumları ve sesi ile dikkati çekti. 20. yüzyılda dünya müzik tarihinin en önemli kişilerinden biri olan James Brown, 1955 yılında çıkan ilk albümü “Please Please Please” dünyaya büyük bir ses getirdi. Bunun ardından Rock’n Roll’un babası olarak sayılan Little Richard ile tanışma imkânı buldu ve “Upsetters” grubu ile çalıştı. 1958 yılında R&B Single’ı olan “Try Me” ile R&B listelerinde üst sıralara çıktı ve ününü geliştirdi. 1992 yılında “Grammy Hayat Boyu Başarı Ödülü” alan James Brown, birçok filmde oynadı ve bazı şarkıları film müziği olarak da kullanıldı. Brown yaşamının son yılında, 12 Temmuz 2006 tarihinde, İstanbul Parkorman’da büyük bir konser verdi.
24 Aralık 2006’da akciğer iltihabı ve zatürree teşhisiyle Atlanta’da bulunan Emory Crawford Long hastanesine kaldırıldıktan sonra James Brown, 25 Aralık hastanede yaşamını yitirdi.
Soul müziğin öncülerinden olan Brown, 31 Aralık günü ABD’nin Georgia eyaletine bağlı Atlanta kentine gömüldü.