13 Mart 1910 tarihinde, Yüzbaşı Tahir Bey ve Nuriye Hanım’ın ilk çocuğu olarak, İstanbul’da dünyaya gelen Kemal Tahir, Galatasaray Lisesi’nde gördüğü eğitim sırasında, annesini verem hastalığından kaybedince okulu bırakarak çalışmaya başladı.
Gerçek ismi İsmail Kemalettin Demir olan usta yazar, 22 yaşında gazetecilik yapmaya başladı. 1933 yılında kendisi gibi yazar ve şair olan bazı arkadaşlarıyla birlikte “Geçit” adında bir dergi çıkardı. Bu dergi aracılığıyla Nazım Hikmet Ran ile tanıştı ve kendini sosyalist akımın içerisinde buldu.
1936 yılında “Namık Kemal İçin Diyorlar Ki” adlı ilk kitabını çıkardı. “Bir Çalgıcının Seyahatı” adlı ikinci romanını çıkardığı 1937 yılında, o sıralarda İzmir’de öğretmenlik mesleğini sürdüren Fatma İrfan Akersin ile hayatını birleştirdi. Ancak, “askeri isyana tahrik ve teşvik” suçlamasıyla “Bahriye Olayı” davasında yargılanan Kemal Tahir 15 yıl ağır hapis cezasına mahkum edilince, evliliği uzun sürmedi ve 1940 yılında boşandı.
Cezaevi yıllarını roman ve öykü yazarak geçiren Kemal Tahir, cezasının bitimine 3 yıl kala çıkarılan bir aftan yararlanarak özgürlüğüne kavuştu ve ikinci evliliğini Semiha Sıdıka Hanım ile gerçekleştirdi. Solcu olarak bilinen Kemal Tahir, 6-7 Eylül olaylarında tekrar tutuklanarak 6 ay hapis yattı.
Aziz Nesin ortaklığıyla kurdukları Düşün Yayınevi’nin 14 ay yönettikten sonra kendini senaryo çalışmalarının içinde buldu. 1967’de yayımlanan Türk edebiyatının önemli eserlerinden olan “Devlet Ana” adlı romanı Kemal Tahir’e, Türk Dil Kurumu Roman Ödülü’nü kazandırdı.
21 Nisan 1973 tarihinde kalp krizi geçirerek hayata veda etmiş, ölümünün ardından eşi Semiha Sıdıka Hanım’ın girişimiyle Kemal Tahir Vakfı kurulmuştur.